曹操亲自领军进驻陈国武平,袁术率军进驻陈国苦县,双方几番鏖战,始终难分胜负。曹操右路军河南尹夏侯惇率军与张勋大军鏖战,两人拼斗半日,夏侯惇败退。曹操左路军颍川太守夏侯渊率军桥蕤大军苦战,两人鏖战数百回合,难分胜负。

    一连大战十多日,双方都死伤惨重。曹操急忙问计荀攸,荀攸献计道:“明公,我有一计,可以逼袁术退军,只不过需要一位智勇双全的将军。”曹操又惊又喜,首先想到了曹仁。曹仁是广阳太守,不过曹操十分欣赏他的武略,又加上曹仁是自己的堂弟,于是曹操让他以议郎的身份督军。曹操忙喊来曹仁,命他率军佯攻谯县。

    听到谯县奏报,袁术不屑一顾道:“区区几千兵马,不要管他!”这时阎象瞧出蹊跷,忙劝阻道:“主公,这件事透着蹊跷,曹操正与咱们正面决战,怎么会派出一支小分队去攻谯县?依我看,他们必定是想迂回到咱们后方,两路夹攻。或许他们想偷袭咱们的军械,或者断了咱们的粮道。”

    袁术眼珠一转,歪着脑袋笑道:“这不正好吗?趁他分兵之际,咱们全力进攻,击破曹操主力。这是天赐良机啊!”阎象急劝道:“不可,万一陷入胶着,这支小分队又插入咱们后方,到时候很可能腹背受敌。不如派李丰将军前往拦截,吃掉这支奇兵,一点点削弱曹操。”袁术摆手道:“不必,现在这个时候正是重拳出击的时候,咱们不能中了曹操的疑兵之计。”

    袁术当即下令三军急攻,曹军寸土不让,双方再度陷入死战。这时曹仁突然舍弃谯县,疾奔苦县南面城父,袭击了袁术粮草大营。当时袁术将领梁纲负责守卫粮草,立刻挥军迎战,双方战得难分难解。曹仁激励众将,殊死拼杀,终于杀败了梁纲大军,一把火烧了袁术粮草。

    后方败报传来,袁术怒不可遏,立刻便要三军回杀。阎象急忙劝阻:“万万不可,眼下两军胶着,如果下令撤退,必会遭到曹军掩杀。这个时候更应该沉着应对,奋勇杀敌。请主公下令三军急攻,让曹操难辨真假。”

    曹操见袁术大军像拼命般急攻,暗暗心焦如焚,不住叹气道:“公达,你说他们能不能成功?如果他们失败了,咱们该怎么办?”荀攸目光如炬,摇头道:“明公,袁术大军突然急攻,不是很蹊跷吗?事出反常必有妖,依我看说不定议郎已经成功,应该派人监视袁军动向,以免他们金蝉脱壳。”曹操皱眉道:“依我看呢,说不定袁术正派军监视我的一举一动,怕我瞒天过海了。”

    待曹仁率残军前来报捷,曹操大喜,立刻率军趁夜进攻,但袁术主力早已趁夜退去,无影无踪。曹操暗暗懊悔,叹息道:“公达,我后悔没有听你的啊!”

    曹操趁机追击,一直追到蕲县。袁术命桥蕤、李丰、梁纲、乐就等人驻守蕲县阻拦曹军,自己率军退回淮河以南。曹操兵分三路围向蕲县,右路夏侯渊大军,左路夏侯惇大军,中路曹仁大军,三路夹攻,大败桥蕤大军。夏侯渊斩杀李丰,夏侯惇斩杀梁纲,曹仁斩杀乐就。最后桥蕤走投无路,兵败自杀。桥蕤原先被吕布俘获,后来听说桥蕤有两个貌若天仙的女儿桥琴棋和桥书画,便又放了桥蕤。曹操乘胜追击,逼近淮河。

    陈宫见曹操大军逼近淮河,暗暗心忧。他急忙劝吕布倒戈一击,帮助袁术阻拦曹操大军。吕布两手一摊,为难道:“军师,曹操可代表了朝廷,我与曹操反目,不就相当于跟朝廷反目吗?”

    陈宫激动道:“糊涂啊,主公,你也不看眼前的形势。原先袁术有十郡之地,现在呢?汝南郡、陈国被曹操夺取,沛国大部分被刘备攻占,江东的吴郡、会稽郡、丹阳郡被孙策霸占,现在连广陵郡大部分也被孙策夺走,放眼江淮,袁术只有九江郡和庐江郡以及沛国的小部分。如果继续让曹操进军,他一旦拿下了扬州,势必调转枪头,对准徐州,到时候主公拿什么跟曹操抗衡?”

    吕布犹疑道:“我与曹操是半个盟友,曹操北面有盟主袁绍,南面又跟刘表闹僵,江东还有孙策,他还要仰仗我,怎么可能对付我呢?”

    陈宫急得气冲脑门,厉声大骂:“这一听就是陈珪父子的说辞,我早说过他们是奸细,是叛徒,你还不信!主公,你好糊涂啊!我问你,如果曹操需要盟友,为什么要攻打宛城?宛城是刘表的领地,刘表与曹操都是盟友,而且实力远远强于主公,他连刘表都不放过,会任由主公占着徐州吗?现在的曹操,一心想着开疆扩土,他根本不会在乎什么盟友,更不会在乎什么情谊。在曹操眼里,你要么当他的敌人,要么当他的属下,他绝不会给你第三条路走。”

    吕布使劲跺脚,悔恨道:“我错了,我不该听信陈珪父子的,唉……军师,你说该怎么办,我立刻照办。”陈宫叹气道:“围魏救赵,趁曹操还没有渡过淮河,趁刘备正在沛国与袁术沛相舒仲应大战,咱们立刻挥军北上。这样曹操侧翼暴露,必定会回军。袁术一旦解了围,必会对主公感恩戴德,我想应该很快会派人来与主公结盟。咱们两家只要联手,抗衡曹操还是绰绰有余的。”吕布喜不自胜,立刻挥军北上,准备攻打沛县。

    吕布率军北上,袁术的大将纪灵也赶紧挥军北上,沿河布防,防止曹操渡河。曹操得知吕布率军北上,立刻嗅出危险的气息。尚书荀攸猜出吕布意图,急忙劝曹操撤军。荀攸忧心道:“明公,眼下吕布率军北上,很快会威胁咱们的侧翼。这还不是最重要的,更要命的是咱们的战线过长,粮道随时面临被吕布截断的危险。何况咱们大军损失不少,急需要补充和休整。而吕布以逸待劳,又有陈宫相助,咱们未必能讨到便宜。”

    曹操惋惜道:“可惜,可惜啊,这么好的机会,差点就逮到袁术那厮了!”曹操无奈退军,命人把守汝南和陈国各要塞,阻止吕布入侵。

    刘备正在沛国与袁术的沛相舒仲应对峙,刘备没有下令进攻,舒仲应也坚守防御,双方一直对峙。张飞不解,几次催促,刘备始终不同意。望着远处城墙,刘备摇头道:“舒仲应是个贤明的人,这样的人如果多一点,是百姓的福气。再说,咱们眼前的威胁是吕布,袁术已经是败家之犬,对咱们够不成威胁了。而吕布就不同了,随时会倒戈一击。”

    话音刚落,护卫来报,发现吕布大军踪迹。刘备大惊,没想到吕布竟然这么快就倒戈一击,急忙回军防卫小沛。途中张飞忍不住怒骂:“这个胎里坏,天生反骨,翻脸比翻书还快!”

    吕布见刘备率军回援,曹操也回军,只好撤退到下邳。不久袁术果然派人与吕布重新结盟,两人再次握手言和。只不过沛相陈珪和广陵太守陈登已经实质上脱离了吕布掌控,而琅琊骑都尉臧霸等人又与吕布翻脸,吕布掌控的徐州已经四分五裂。

    曹操回军途径谯县,一个壮汉率领几百乡勇归顺曹操。曹操见他身材魁梧,看上去虎虎生威,疾问姓名。壮汉扬声答:“我叫许褚,字仲康,与司空是老乡,都来自谯县。”